Científicos de EEUU y Eslovenia han descubierto una nueva especie de Nephila gigante (arañas tejedoras doradas) procedente de África y Madagascar. El estudio, que se publica hoy en PLoS One, ha reconstruido el proceso evolutivo de la familia Nephilidae para demostrar que esta nueva especie de araña es la mayor conocida hasta ahora.
El equipo de investigación internacional descubrió que el cuerpo de las hembras alcanza una longitud de 3.8 centímetros y sus patas, se extienden a 10 y 12 centímetros, mientras que los machos son más pequeños. Además, las Nephila no sólo son conocidas por ser las arañas tejedoras de mayor tamaño, sino también por las dimensiones que pueden alcanzar sus redes, hasta más de un metro de diámetro. Estas arañas también constituyen un modelo de organismo animal estudiado por su comportamiento sexual.
“Fue sorprendente descubrir que la hembra de Nephila gigante, encontrada en el Instituto de Protección de Plantas de Pretoria, Sudáfrica, y examinada en 2000, no se correspondía con ninguna de las especies descritas hasta el momento”, explica Matiaz Kuntner, autor principal y director del Instituto de Biología de la Academia Eslovena de las Ciencias y las Artes e investigador asociado de Smithsonian.
A pesar de que cada año se conocen de 400 a 500 especies de araña que se unen a las 41.000 en total, no se tenían datos de arañas tejedoras doradas gigantes desde el siglo XIX. Estos arácnidos gigantes son comunes en zonas tropicales y subtropicales, y aunque ya se habían diferenciado hasta 150 especies de Nephila, Kuntner demostró que sólo 15 de ellas eran válidas. La primera fue descrita por Linnaeus en 1767 y Karsch describió la última en 1879.
El estudio, que se publica hoy en la revista PLoS One, demuestra que el tamaño de la nueva especie Nephila komaci se ha incrementado hasta evolucionar, en el caso de un grupo localizado en África, a arañas gigantes. Sin embargo, Kuntner y Jonathan Coddington, experto en arácnidos y miriápodos del Departamento de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian (EEUU) manifiestan que los machos han conservado su tamaño original, y “parecen auténticas miniaturas al lado de sus compañeras”.
En busca de más arañas
El objetivo de los investigadores es encontrar nuevas poblaciones de Nephila komaci en África o Madagascar, y facilitar el estudio de esta especie “extremadamente rara”. “Creemos que la especie se halla en peligro, ya que su único hábitat es un desierto de arena del Parque de Elefantes Tembe, en KwaZulu-Natal”, apunta Coddington. “Nuestros datos sugieren que esta especie no abunda y que su existencia se encuentra limitada en dos puntos conflictivos: Maputaland y Madagascar”, añade el científico.
Los científicos realizaron diversas expediciones a Sudáfrica en busca de esta especie pero fueron infructuosas, lo que les llevó a concluir que la primera Nephila encontrada en 1978 podría tratarse de un híbrido o de una especie que se había extinguido. Sin embargo, en 2003, un segundo ejemplar procedente de Madagascar (y que ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Viena, Austria) demostró que no trataba de un híbrido.
Sin embargo, como no se encontró ningún ejemplar en más de 2.500 muestras de 37 museos, todo apuntaba a la extinción de la especie. Finalmente, un investigador sudafricano encontró un macho y dos hembras en el Parque de Elefantes Tembe, y constató que se trataba de una especie no extinta.
Las arañas gigantes adoptan el nombre de komaci en honor al mejor amigo de Kuntner, Andrei Komac, fallecido en un accidente y que fue “una gran inspiración” para el investigador.
