Un equipo de investigadores del Departamento de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Santiago (USC) trabaja desde hace años en la genética de los percebes. Entre los proyectos desarrollados en este campo destaca uno centrado en el estudio de la diversidad genética de este crustáceo, comúnmente distribuido entre el norte de Europa y Canarias. Fue durante el transcurso de esta investigación cuando descubrieron una nueva especie en las islas de Cabo Verde.
El coordinador del grupo es el profesor Manuel Rey Méndez, quien señala que recogieron muestras de percebe desde la Bretaña francesa hasta Cabo Verde. En la muestra de Cabo Verde, obtenida dentro del proyecto BANCOMAC, financiado por el programa INTERREG III-B, en la región conocida como Macaronesia (nombre colectivo que se le da a varios archipiélagos del Atlántico Norte, próximos al continente africano: Azores, Canarias, Cabo Verde, Madeira e Islas Salvajes), detectaron una elevada diferenciación genética y sospecharon que podría tratarse de una nueva especie. Hasta entonces estaba considerada como la misma especie que el percebe gallego.
El investigador explica que hasta el momento sólo estaban descritas tres especies de percebe en todo el mundo: dos en la costa este del Pacífico, la canadiense (Pollicipes polymerus) y la peruana (Pollicipes elegans); y una en el Atlántico, la especie euroafricana, que es la misma que la gallega (Pollicipes pollicipes). Así, compararon el percebe de Cabo Verde con estas tres especies y comprobaron que era diferente a todas ellas.
Según explica uno de los investigadores que participa en este proyecto, Javier Quinteiro Vázquez, “en este caso, además de la divergencia genética, existen diferencias desde el punto de vista morfológico”, tal como constataron Eugenio Fernández Pulpeiro y Javier Souto Derungs, del Laboratorio de Invertebrados Marinos del Departamento de Zoología de la USC. Así, los crustáceos caboverdianos tienen las uñas de color anaranjado, el pedúnculo más oscuro y con escamas de aspecto diferente a las de las restantes especies del género Pollicipes, además de ciertas particularidades en su aparato bucal.
En honor a Darwin
Este hallazgo del equipo de la Universidad de Santiago está pendiente de publicación en una revista científica de relevancia mundial en el campo de la taxonomía. Los investigadores gallegos bautizaron la nueva especie como Pollicipes darwini porque la descubrieron en 2009, año en el que se conmemoró el bicentenario del nacimiento de Darwin y los 150 años de la publicación de “El origen de las especies”. Además, el percebe fue el organismo que más estudió a lo largo de su vida el naturalista inglés.
“Es curioso que Darwin desembarcara en las islas de Cabo Verde y no le hubiera llamado la atención esta población de percebe, probablemente debido a su similitud con las otras especies”, manifiesta Javier Quinteiro. El investigador recuerda que Darwin fue quien descubrió las tres especies de percebes conocidas hasta el momento”.
AntigÁ¼edad de cinco millones de años
Los investigadores de la Universidad de Santiago ya habían publicado un artículo previo en el que describían que, a nivel molecular, la población caboverdiana de percebe era distinta. Este estudio indicaba que todas las poblaciones de este crustáceo, desde el norte de Europa hasta el norte de África, eran de la misma especie, tal y como se había pensado siempre. Esto es debido, según los expertos, a que las larvas aguantan más de un mes en el mar y las corrientes las arrastran de unas áreas a otras, por lo que es lógico que no exista diferencia genética entre dichas poblaciones.
En el caso de las islas de Cabo Verde existe un sistema de corrientes oceanográficas y otras condiciones naturales que son las que impedirían que las larvas se mezclasen, lo que explica el aislamiento genético entre la especie euro-africana y la de Cabo Verde. Además, los investigadores aseguran que la nueva especie se diferencia mucho de las del Pacífico en cuanto a su morfología, semejándose más al percebe gallego.
El equipo estimó que la nueva especie de percebe descubierta en Cabo Verde tiene una antigÁ¼edad similar a las de las otras especies. “Esta especie tiene su origen hace unos cinco millones de años, aunque sus poblaciones son más antiguas que las del resto de las europeas y africanas”, afirma Quinteiro.
Fuente: USC
